¿Qué es la luz?
La luz es una forma de radiación electromagnética que se mueve en ondas y que es emitida por átomos cuando los electrones pasan de un nivel de energía alto a uno más bajo. Estos paquetes de energía se llaman fotones y viajan a una velocidad de casi 300 mil kilómetros por segundo.
Espectro electromagnético
El espectro electromagnético es la gama completa de todas las longitudes de onda de la radiación electromagnética. Los fotones que tienen mucha energía tienen frecuencias altas y longitudes de onda más cortas, como los rayos gamma. Los fotones que tienen menos energía tienen longitudes de onda más largas, como las ondas de radio.
¿Por qué vemos colores?
La luz blanca está compuesta por radiación de todos los colores. Cuando un objeto recibe luz, absorbe algunas longitudes de onda y refleja otras. Las que refleja son las que vemos como su color. Un objeto verde, por ejemplo, absorbe todas las longitudes de onda menos las del espectro verde.
Cómo vemos
La luz que entra en nuestro ojo a través de la pupila forma una imagen invertida en la retina. La retina es como un mosaico de células entre las que se encuentran los fotorreceptores, conos y bastones, que son neuronas sensibles a la luz. Los bastones son sensibles a la intensidad y nos permiten ver en blanco y negro, mientras que los conos son sensibles a los colores.
Visión tricromática
La mayoría de los seres humanos tenemos tres clases de conos, cada uno sensible a una longitud de onda o color. Por eso decimos que tenemos visión tricromática. Otros animales, como los perros, sólo tienen dos clases de conos y ven el mundo un poco diferente, con menos rojos. En cambio las abejas pueden ver colores como el ultravioleta.
Percepción de los colores
La percepción de los colores es subjetiva y personal, y determinada por la cultura. Aunque nuestro sistema ocular y neurológico es prácticamente el mismo, nuestra experiencia puede ser diferente. Por ejemplo, los berinmo de Papua Nueva Guinea no distinguen el rosa como un color.